AMSTERDAM – Vanaf de aarde is binnenkort een komeet zichtbaar. Deze komeet heet Tsuchinshan-ATLAS en zal tussen 11 en 15 oktober dichter bij de aarde komen dan Venus en met het blote oog zichtbaar zijn. Waarschijnlijk vertoont de komeet een lange prachtige staart. Het is een unieke kans om deze komeet te zien.
Kometen zijn één van de meest fascinerende objecten uit de sterrenkunde. Kometen zijn een soort bollen die bestaan uit een mix van ijskristallen, stof en gruis. Zodra zo’n komeet in de buurt van de zon komt, begint het ijs te verdampen. Hierdoor ontstaat bij de komeet een karakteristieke staart van verdampende ijsdeeltjes.
Sinds mensenheugenis worden kometen al waargenomen en met de huidige moderne technieken is de wetenschap erin geslaagd veel meer te leren over deze hemelverschijnselen. De kern van een komeet is niet groter dan vijftig kilometer en de oorsprong is te zoeken in de buitenste regionen van ons zonnestelsel.
Hoe helder is de komeet Tsuchinshan-ATLAS?
De komeet Tsuchinshan-ATLAS is volgende week, bij heldere omstandigheden, zichtbaar. De komeet staat dan ver genoeg bij de zon vandaan en met waarschijnlijk een goede helderheid. De mate van helderheid wordt weergegeven met de zogenaamde magnitude, waarbij geldt dat een lager getal betekent dat de helderheid groter is. In dit artikel spreken we verder over de helderheid in plaats van de magnitude.
Vanaf helderheid +1,5 (en lager) kun je een object visueel waarnemen en de verwachting is dat deze komeet ergens tussen 0 en -2 uitkomt. Ter vergelijking: de planeet Venus kunnen we altijd goed spotten en die heeft ongeveer een helderheid van -3,5. De volle maan schommelt rond een helderheid van -14.
Wanneer kijken?
Vanaf 11 oktober is de helderheid waarschijnlijk op z’n best, maar de eerste dagen staat de komeet na zonsondergang wel erg laag aan de horizon. De zonsondergang is kort voor 19 uur en het beste kijkmoment is ongeveer drie kwartier na zonsondergang. Kijk dan naar het westen met vrij uitzicht dus zonder gebouwen in de buurt. De komeet is dan net boven de horizon zichtbaar. Het schemert natuurlijk nog wel en dat gaat een beetje ten koste van het contrast. Ook kan bewolking en smog nog roet in het eten gooien.
Steeds hoger, maar minder helder
De dagen daarna zal de komeet elke avond steeds langer en hoger aan de hemel te zien zijn, maar tegelijkertijd ook bij ons vandaan draaien en dus minder helder worden. De verwachting is dat de komeet rond 15 oktober niet meer zichtbaar zal zijn. Daarbij houden we echter wel een kleine slag om de arm, want met dit soort verschijnselen weet je nooit exact wat er gaat gebeuren. Het kan ook nog gebeuren dat hij veel helderder wordt dan nu verwacht, maar dat valt eigenlijk pas een paar dagen van tevoren goed aan te geven.
